Bethlehem

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Die (10 km südlich von Jerusalem) gelegene Stadt Bethlehem, deren Einwohner hauptsächlich Araber und überwiegend Muslime sind, wird von der Palästinensischen Autonomiebehörde verwaltet. Von Jerusalem kann man ganz sicher im Bus oder mit einem Sammeltaxi nach Bethlehem fahren. Die Geburtsstadt Christi zählt zu den wichtigsten Pilgerstätten des Heiligen Landes. Die Geburtsbasilika wurde im Jahre 323 von Konstantin, dem ersten römischen, sich zum Christentum bekennenden Herrscher auf einem Netzwerk verschiedener Grotten errichtet. Es heißt, dass Maria das Jesuskind in einer dieser Grotten auf die Welt gebracht haben soll. In der Gegenwart wird die Basilika von verschiedenen christlichen Konfessionen gemeinsam genutzt. In der franziskanischen Katharinenkirche (die im Jahre 1881 an die Basilika angebaut wurde) wird alljährlich am 24. Dezember die berühmte Mitternachtsmesse gelesen. In dieser Kirche befindet sich in einer der unterirdischen Grotten das Grab von Sankt Jerome, der hier dreißig Jahre seines Lebens verbrachte, um die Bibel in die lateinische Sprache (Vulgata) zu übersetzen. Das Feld der Schafhirten, das zu den ältesten Sanktuarien des Heiligen Landes zählt (mit Dekorationsresten aus dem 4. Jahrhundert) ist eine Pilgerstätte, die den Ort kennzeichnet, an dem der Engel Gabriel den Hirten erschienen ist, um ihnen die Geburt des Erlösers Jesus Christus zu verkünden.