Die Marquesas sind die Gipfel einer aus der Tiefsee aufragenden Gebirgskette vulkanischen Ursprungs. Die meisten bestehen aus einer zentralen Gebirgskette, die über 1.000 Meter hoch ist und sich wie ein kantiges Rückgrat mitten durch die Insel zieht. Die tief eingeschnittenen Täler sind von Basaltfelsen mit üppiger tropischer Vegetation bedeckt. Entlang der Küste folgen schwindelerregende, von der Brandung umspülte, schwarze Klippen und mehr oder weniger tiefe Buchten unmittelbar aufeinander. Vor den unberührten Inseln, die den kalten Strömungen der Antarktis ausgesetzt sind, gibt es keine Korallenriffe. In unmittelbarer Nähe des Äquators und 1500 km von Tahiti entfernt sind von den 14 der Marquesas-Inseln nur sechs bewohnt. Das politische, wirtschaftliche und administrative Zentrum der Region bildet die Insel Tahiti.