Der Name Alhambra ist auf die rötliche Färbung der Außenmauern ("qa'lat al-Hamra", Rote Burg) zurückzuführen. Auf dem al-Sabika-Hügel am linken Ufer des Duero im Osten der Stadt oberhalb der Viertel Albaycín und Alcazaba hat sie eine strategische Lage. Erste Hinweise ihres Bestehens reichen ins 9. Jahrhundert zurück, als Sawwar ben Hamrun in die Alcazaba flüchtete und veranlasste, die während der Bürgerkriege im Kalifat von Córdoba (dem Gránada angehörte) entstandenen Schäden zu beseitigen. Ihre Blütezeit erlebt die Alhambra im 13. Jahrhundert, als der Nasridenherrscher Mohammed ben Al-Ahmar seine Residenz nach Granada verlegte.
Seit dem 18. Jahrhundert wurde die Alhambra nicht mehr in Stand gehalten. Während der französischen Besetzung wurde ein Großteil der Festung durch eine Explosion zerstört. Renovierungs- und Restaurierungsarbeiten zur Erhaltung der Bausubstanz wurden erst im 19. unternommen und dauern bis heute an. Das von den Architekten Granadas am häufigsten verwendete Ausstattungselement sind Pflanzenornamente. Weniger auffällig sind geometrische Linien und schachbrettartige Rautenmuster. An den Burgmauern finden sich Kalligraphien, darunter drei von drei Poeten am Hofe Granadas geschriebene Gedichte: ihre Namen: Ibn al-Yayyab, Ibn al-Jatib und Ibn Zamrak. Die Architekten der Alhambra bemühten sich insbesondere um die dekorative Gestaltung jedes noch so kleinen Raums. Die meisten Innenbögen sind daher nicht tragend und reine Ausstattungselemente. Mit 3,3 Millionen Besuchern im Jahre 2010 ist die Alhambra die beliebteste Touristenattraktion Spaniens.