In Istanbul erwartet Sie ein großes Meisterwerk der byzantinischen Architektur in Gestalt der Kirche Hagia Sophia, die heute als Museum dient: das Museum Ayasofya (was "heilige Weisheit" bedeutet). Dieses spektakuläre Bauwerk ist innen wie auch außen von seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit geprägt, deren Spuren trotz der verschiedenen Umbauten und Änderungen im Zuge der Jahre bewahrt werden konnten. Im Jahre 360 nach Chr. befahl Kaiser Konstantin den Bau einer Kirche (aus Holz) mitten im Stadtzentrum, genau an der Stelle, an der wir heute die Hagia Sophia betrachten können. Nach der Zerstörung dieses ersten Gebäudes durch einen Brand wurde die Errichtung einer neuen, noch gigantischeren Kirche vom byzantinischen Kaiser Theodosius in Auftrag gegeben und im Jahre 416 eingeweiht. Einige Überreste dieses Bauwerks können im aktuellen Kirchenmuseum besichtigt werden. Die Konstruktion, so wie wir sie heute kennen, wurde unter Kaiser Justinian vollendet und dauerte 5 Jahre und 10 Monate. Die Hagia Sophia war ursprünglich eine religiöse Stätte für die christliche Glaubensgemeinschaft, als Konstantinopel im Jahre 1453 von den Türken eingenommen wurde. Ab diesem Zeitpunkt und bis zum Jahre 1934 diente das Bauwerk den islamischen Gläubigen als Moschee und heiliger Ort. Um diese Umgestaltung perfekt zu illustrieren, wurden vier Minarette, die heute immer noch sichtbar sind, im Innenbereich hinzugefügt. Die größten Veränderungen fanden unter den Herrschern des osmanischen Reiches statt. Die Hagia Sophia wurde schließlich am 1. Februar 1935 nach einer neuerlichen kostspieligen Restaurierung in das heutige Museum umgewandelt. Dieses ist täglich von 9 bis 16 Uhr geöffnet (montags geschlossen). Der Eintrittspreis beträgt 20 türkische Pfund (ungefähr 10 Euro). Das prachtvolle Bauwerk befindet sich gegenüber des Topkapi Palastes und der Blauen Moschee.