Im 13. Jahrhundert war der Douro das wichtigste Transport- und Transportmittel für Obst und Portwein mithilfe von "Barcos Rabelos", kiellosen Plattbodenschiffen mit einem einzigen Mast und einem quadratischen Segel. Sie waren das schnellste und effizienteste Mittel, um die Weinfässer aus dem Douro-Tal in die Stadt Porto zu transportieren. Von dort aus wurde der Wein vermarktet und in die ganze Welt exportiert. Dann wurde Ende des 19. Jahrhunderts eine Eisenbahnlinie entlang des Douro gebaut, gefolgt von befahrbaren Straßen während des 20.
Der Betrieb begann zu schrumpfen und verschwand ab 1961 fast völlig, als ein neues Wasserkraftprogramm mit mehreren Staudämmen in ganz Portugal eingeführt wurde, um Strom zu erzeugen und Wasserreserven für die Bewässerung von Land zu schaffen. Zu dieser Zeit waren nur noch 6 Schiffe in Betrieb und heute sind sie alle in touristische Aktivitäten mit Mini-Kreuzfahrten umgewandelt worden oder nur als Ausstellung vor den Weinkellern von Porto. Am 24. Juni, dem Johannistag, können Sie, wenn Sie in Porto sind, diese Zeit wieder aufleben lassen mit einer Regatta der barcos rabelos, die man am Nachmittag auf dem Fluss Douro sehen kann.